Dracónidas 2011. Una posible tormenta de meteoros.

La noche del 8 al 9 de octubre podría ocurrir un fenómeno astronómico destacadísimo, uno de los más importantes de los últimos años. Nos estamos refiriendo a una tormenta de meteoros. Corresponde a la lluvia meteórica de las Dracónidas. Esta lluvia anual no es especialmente activa, pero de vez en cuando nos sorprende con auténticas tormentas de más de 5000 meteoros por hora. En 1933 tuvo un pico de actividad de 6000 meteoros por hora. Se volvió  a repetir otro pico, de varios miles por hora en el 1946. Las condiciones de observación para 2011, según los últimos cálculos, podrían ser muy favorables desde España, y no hay que desaprovechar la oportunidad de observar este fenómeno. No se sabe si podrá alcanzar las tasas de varios miles de meteoros por hora o si todo quedará en un repunte de actividad de unos 10 meteoros por minuto (cosa nada despreciable, ver una estrella fugaz cada 6 segundos).

Lluvia de meteoros. Leónidas de 2001. [Foto: AP]

Los meteoros (conocidos también como estrellas fugaces), son un fenómeno producido por la entrada en la atmósfera de pequeñas partículas procedentes de la degradación de cometas, asteroides e incluso planetas o naves espaciales. Debido a la altísima velocidad de esas partículas (unos 150.000 km/h), chocan y se desintegran en la atmósfera, produciendo un brillo, que es lo que vemos como un meteoro o estrella fugaz. Una pequeña parte de esas partículas (las mayores), son capaces de darnos grandes espectáculos: son los conocidos como bólidos o bolas de fuego, e incluso pueden llegar a caer a la superficie de la Tierra. En ese caso, los restos son llamados meteoritos.

Como una imagen vale más que mil palabras, en la siguiente foto, tomada desde la ISS, podemos ver una perseida desintegrándose al entrar en la atmósfera:

O esta otra foto de una perseida de 2000, donde se puede apreciar la explosión del meteoro:

Perseida. 12 de agosto de 2000 a las 4h12min53s TU.

Las lluvias de meteoros conocidas (se repiten año tras año en las mismas fechas), están asociadas mayoritariamente a los cometas. Éstos, tras cada aproximación al Sol en sus órbitas, "siembran" el espacio de partículas. Filamentos o "tubos" de partículas que posteriormente la Tierra y el resto de cuerpos celestes interceptan en su camino. Las Dracónidas, están asociadas al cometa 21P/Giacobini-Zinner.

Cometa 21P/Giacobini-Zinner. [Foto: NASA]

La Tierra atravesará varios filamentos de partículas, emitidos por el cometa durante diferentes pasos por el perihelio ocurridos durante el siglo XIX.

Disposición de la órbita de la Tierra (marrón) y los filamentos de partículas emitidas por el cometa, según simulaciones del Dr. Jeremie Vaubaillon (IMCCE). http://www.imcce.fr/en/ephemerides/phenomenes/meteor/DATABASE/Draconids/2011/index.php

Ampliación de la zona central de tránsito de la Tierra entre los diferentes nodos de partículas emitidos por el cometa en sus difernetes pasos por la cercanía solar. Dr. Jeremie Vaubaillon (IMCCE). http://www.imcce.fr/en/ephemerides/phenomenes/meteor/DATABASE/Draconids/2011/index.php

Las horas en las que nuestro planeta atravesará estos filamentos son entre las 19h TU y las 22 h TU del 8 de octubre de 2011,  por lo que sumándole dos horas para el horario oficial en España, habrá que observar la noche del sábado 8 de octubre, desde las 9 hasta las 12.

La geometría de las órbitas de la Tierra y de los filamentos de partículas hace que la velocidad de éstas sea lenta (de unos 75.000 km/h), por lo que producirá meteoros lentos (si los comparamos con las veraniegas Perseidas, por ejemplo). El radiante (zona del cielo de donde parecen provenir los meteoros) se sitúa en la cabeza de la constelación de Draco (de ahí el nombre, claro), muy alta en el cielo a primeras horas de la noche, en dirección nor-oeste.

Mapa de la posición del radiante de las Dracónidas. [Fuente: IMO]

Desgraciadamente, la fase muy avanzada de la Luna restará visibilidad al fenómeno.

Podemos encontrar más información y predicciones actualizadas en:

Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos (SPMN)

International Meteor Organization

Esperemos que tengamos cielos despejados, que se cumplan las mejores previsiones y que podamos disfrutar de un gran espectáculo.

Suerte y buena caza.