Lagos subterráneos de agua en Europa

Han pasado varios años desde que la sonda Galileo se sumergió en las nubes de Júpiter, para evitar que pudiera caer sobre el satélite Europa y contaminar su superficie.

Nave espacial Galileo, antes de ser liberada por el Atlantis.

Uno de los descubrimientos más importantes de la misión espacial, fue la presencia de un inmenso océano de agua líquida bajo la superficie helada de Europa. Hay tanta agua salada, como en todos los océanos de la Tierra juntos.

Modelo del interior del satélite Europa.

El problema de ese océano subterráneo, es que está aislado del exterior por una gruesa capa de hielo de varias decenas de km de espesor, ya que Júpiter y sus satélites se encuentran demasiado lejos del Sol.

Satélite Europa y detalle superficial.

Se siguen produciendo nuevas noticias y descubrimientos, a partir de los datos que  suministró la sonda durante el tiempo que duró la misión. Con el análisis de estos datos, se hizo público el pasado mes de noviembre, que se ha descubierto la presencia de una gran masa de agua líquida a poca profundidad, de un volumen comparable al de los Grandes Lagos de Norteamérica, ubicada bajo de la zona Thera Macula.

Superficie de Europa y zona Thera Macula, en falso color.

Thera Macula en colores reales.

Thera Macula en falsos colores, donde apreciar las diferentes alturas.

En palabras de Britney Schmith, investigadora principal de la Universidad de Austin, Texas:

"Ahora, vemos evidencia de que es una capa gruesa de hielo que puede mezclarse vigorosamente y contamos con nueva evidencia de lagos gigantes poco profundos. Esto podría hacer que Europa y su océano sean más habitables".

Hay disponible una animación donde podemos ver el fenómeno: ver vídeo

Al parecer, las zonas caóticas observadas en la superficie del satélite, se formaron por intercambio entre la capa helada y un lago ubicado debajo de ella. Esto proporciona un manera de transportar nutrientes y energía entre la superficie y el gran océano global que existe debajo de la gruesa capa de hielo. Se cree que esto incrementaría la posibilidad de que exista vida allí.

Representación del lago subterráneo y el océano profundo.

La verdadera confirmación a este descubrimiento la tendrá que obtener una futura misión espacial, diseñada para explorar la capa de hielo “in situ”, para así determinar la presencia de agua líquida cerca de la superficie y las importantes implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre.