La NASA amplía los horizontes de la vida

Investigadores encuentran en el Lago Mono, California, una bacteria que es capaz de sustituir el fósforo por el arsénico (elemento tóxico para la vida) en los componentes celulares. Este hallazgo por parte de científicos de la NASA, es sin duda un acontecimiento importantísimo a nivel biológico, ya que amplía los horizontes donde buscar vida. Si la vida puede sustituir fósforo por arsénico, ¿qué otras cosas más que no conocemos pueden suceder?

Lago Mono, en el estado de California

Los elementos básicos de "fabricación" para todas las formas de vida conocidas en la Tierra son: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxigeno, fósforo y azufre. Entre ellos, el fósforo juega un papel importante en la química del ADN y el ARN (moléculas esenciales para la vida, que contienen la información genética). Es básico en la formación de las membranas celulares y en el transporte de energía.

El arsénico, el cual es químicamente similar al fosforo, es venenoso para la mayoría de seres vivos de la Tierra. El intercambiar arsénico por fósforo es algo nuevo, es algo así como cambiar las reglas del juego, los ladrillos con los que se fabrican los seres vivos. Hasta la fecha, todos los seres vivos conocidos en la Tierra usaban los mismos elementos en la fabricación de sus estructuras, incluidos los extremófilos, capaces de vivir en condiciones muy duras.

Rueda de prensa donde se anuncia el descubrimiento

La investigadora Felisa Wolfe-Simon y sus colegas, han demostrado que colonias de la bacteria llamada GFAJ-1, de la familia de las halomonadaceas, cuando son cultivadas en un medio en el que se va cambiando el fósforo de la dieta por el arsénico, acaban asimilando ese segundo elemento, incorporándolo incluso en el material genético. En palabras de la investigadora: "Nuestro hallazgo nos recuerda que la vida tal y como la conocemos puede ser mucho más flexible de lo que normalmente asumimos o podemos imaginar".

Bacterias GFAJ-1 "alimentadas" con arsénico.

La definición de lo que conocemos como vida se ha ampliado, y esto nos tiene que hacer abrir nuestra mente, y tener mayor amplitud de miras, a la hora de buscar signos de vida en el Sistema Solar. Como dice Wolfe-Simon: “Si algo aquí en la Tierra puede hacer algo tan inesperado, ¿qué puede ser capaz de hacer la vida en sitios que aún no hemos visto?”.