Lovejoy (C/2014 Q2), un cometa para el cambio de año

Ocasionalmente, algún cometa que nos visita  alcanza un brillo suficiente como para poderlo contemplar con bastante facilidad. Pues esto es lo que está sucediendo con el C/2014 Lovejoy Q2. Este cometa, que en estos momentos se está aproximando al Sol, tendrá un acercamiento máximo a la Tierra, el próximo día 7 de enero. Y un acercamiento máximo al Sol (perihelio) el día 30 de enero, por lo que durante todo el próximo mes, las condiciones de observación serán las mejores.

Cometa Lovejoy (C/2014 Q2) captado por Chris Schur, desde Arizona, el pasado 27 de diciembre. Longitud de la cola, 6º

El cometa Lovejoy fue descubierto el pasado mes de agosto y ha ido ganando brillo en su aproximación al Sol, a medida que los materiales que lo forman van siendo sublimados por el aumento de temperatura. Según algunas estimaciones, podría alcanzar la magnitud +4, lo que le convertiría en un cometa observable a simple vista desde lugares con cielos oscuros. Hay que tener precaución con las estimaciones de brillo, porque al ser un objeto difuso, esa magnitud hay que repartirla entre toda la superficie, con lo que la apariencia siempre será de menor brillo que si fuese puntual.

En estos momentos (noche del 30 al 31 de diciembre), el cometa es perfectamente visible con prismáticos desde una ciudad con elevada contaminación llumínica. Es fácil de localizar. Se encuentra atravesando la constelación de Lepus, camino de Orion, para posteriormente introducirse en Taurus, con lo que la observación en este mes de enero, como ya hemos dicho antes, será muy favorable:

Carta para localizar al cometa Lovejoy durante el mes de enero de 2015. Fuente: Sky&Telescope

Es una oportunidad muy buena para contemplar a este viajero del Sistema Solar, ya que atraviesa una zona del cielo muy conocida, plagada de referencias que harán muy sencillo localizarlo. Además, si os animais a fotografiarlo, las composiciones que se pueden obtener prometen y mucho (por ejemplo, el próximo día 18 de enero, pasará cerca de las Pléyades).

Cometa Lovejoy el pasado 27 de noviembre capturado desde Namibia.  Créditos: Gerald Rhemann

Si todavía no lo habéis visto, no lo dudeis, coged los prismáticos y salid afuera a disfrutar del espectáculo. Si es posible desde zonas con poca iluminación para poder contemplar al cometa y la cola en todo su esplendor. Pero si no, desde la ciudad protegiendonos de las luces directas también podremos verlo. Eso si, abrigaos bien, que el frío no perdona.

¡Suerte y cielos despejados!

La nave Orión hace su primer vuelo espacial

Hoy es un día histórico para la exploración espacial. La nave espacial Orión ha realizado su primer vuelo orbital terrestre. Será la nave con la que los astronautas podrán realizar el futuro viaje hasta Marte.

Aquí podemos ver un vídeo completo del lanzamiento:

Espectacular imagen de un sistema solar en formación en torno a HL Tauri

Una imagen histórica, al menos para mí y para todos los que nos apasiona la Astronomía. Son muchos, muchos años, los que hemos imaginado la formación de planetas alrededor de una estrella recién nacida. Muchas las ilustraciones en libros y revistas: una joven estrella central, rodeada de unos anillos de polvo donde se irían esculpiendo por la acreción de materiales los futuros planetas.

Y por fin tenemos la prueba gráfica. La imagen ha sido obtenida por el observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un conjunto de 66 antenas que operando por interferometría nos proporcionan unas imágenes del cielo sin precedentes.

HL Tauri y su disco de planetas en formación (Creditos: ESO/NAOJ/NRAO)

La estrella central es HL Tauri, una joven estrella situada a 450 años luz de distancia de la Tierra. La estrella está inmersa en una rica región de formación estelar en la constelación de Taurus. En la siguiente imagen podemos ver la zona más amplia como la captó el telescopio espacial Hubble, junto con la zona ampliada de observación de ALMA.

La zona de HL Tauri, donde podemos ver a esta estrella junto con algunas otras con discos de polvo a su alrededor. (Creditos: NASA/ESA/ESO/NAOJ/NRAO)

No cabe duda que es una imagen histórica y que la cantidad de datos y conclusiones que se podrán sacar de imágenes como las que ALMA nos está mostrando van a revolucionar las teorías de formación de planetas.

¿Cómo de oscuro es un cometa? El albedo de los cuerpos

La cantidad de luz que reflejan los distintos cuerpos astronómicos, depende del material que cosntituya la superficie de los mismos. En astronomía, esto se mide con el albedo, que es el porcentaje de la radiación reflejada respecto de la radiación incidente. Una reflexión del 100% (1.00 en forma decimal) correspondería a la refexión de toda la radiación incidente.

De esta forma, según los materiales que conformen la superficie o la atmósfera de los objetos del Sistema Solar, los albedos serán distintos. Por ejemplo, el albedo de la Tierra es de 0.38, lo que quiere decir que refleja el 38% de la radiación incidente.

El cuerpo del Sistema Solar que tiene un albedo mayor es Encélado, satélite de Saturno. Tiene una superficie formada por hielo que se va regenerando contínuamente por medio de geiseres (ver entrada de verestrellas) , lo que hace que su albedo sea de 0.99 (refleja prácticamente toda la luz que recibe).

Encélado, satélite de Saturno

Algunos de los cuerpos más oscuros son los núcleos de cometas (Halley, 0.04) y la mayoría de los asteroides. Por ejemplo, los satélites de Marte, Phobos y Deimos, tiene un albedo de 0.06 (sólo reflejan el 6% de la radiación que reciben).

Phobos, uno de los satélites de Marte

Cómo curiosidad diremos que la Luna, nuestro satélite, tiene un albedo de 0.07, sólo refleja un 7% de la luz que recibe. ¿A que no lo parece, en esas noches de Luna llena tan brillante?

Visto todo lo anterior, la duda que nos surje de inmediato es que en las imágenes que estamos acostumbrados a ver, no apreciamos esas diferencias de brillo en los distinos cuerpos. Esto es debido únicamente a un efecto de contraste con el fondo de las mismas, ya que el fondo del cielo es negro y las fotografías están hechas para que el objeto se vea, con la exposición correcta.

Por ejemplo, cuando observamos el núcleo de un cometa desde corta distancia, como lo está haciendo la sonda Rosetta con el 67P/ Churyumov-Gerasimenko, nadie diría que es un cuerpo bastante oscuro. El cometa luce espectacular contra el fondo absolutamente negro.

El cometa 67P Churyumov-Gerasimenko captado por la Rosetta

Si pudieramos ver juntos a varios cuerpos de distintos albedos, podríamos apreciar reamente las diferencias en la reflexión de las distintas superficies. Esto es lo que podemos apreciar en la siguiente composición de imágenes que ha confeccionado la ESA para ilustrar este hecho:

¿Ves los cuatro objetos?

Bastante ilustrativa es la imagen, sin duda. Si ya es llamativo el poco brillo de nuestra Luna (sobretodo comparado con el brillante Encélado), lo es aún más la oscura forma de abajo a la derecha, donde se adivina la silueta del cometa 67P. Aquí se aprecian a la perfección las diferencias de albedo entre los distintos cuerpos. Tengamos esto en cuenta de ahora en adelante, cuando observamos las fantásticas fotografías que las distintas sondas nos regalan de los diferentes cuerpos de nuestro sistema planetario. Es sólo una cuestión de contraste con el fondo oscuro del espacio...

Y para terminar, una composición en la que se ha puesto al 67P junto a la ciudad de New York, para apreciar bien el tamaño del cometa y el brillo superficial del mismo comparado con un entorno que nos es familiar.

Impresionante.

El Hubble captura a Marte y al cometa Siding Spring juntos

El telescopio espacial Hubble, aprovechando la aproximación a Marte del cometa Siding Spring, tomó dos fotografías de ambos cuerpos para regalarnos esta preciosa imagen:

La fotografía corresponde al momento de mayor aproximación entre ambos astros.

Mas información:
http://www.nasa.gov/press/2014/october/close-encounters-comet-siding-spring-seen-next-to-mars/#.VEpNk6UaHqA

AR12192, el mayor grupo de manchas en el Sol en varios años

Estos días tenemos un grupo de manchas en el Sol de un gran tamaño, el mayor de este ciclo de actividad. Recordemos que el ciclo de actividad solar presenta un período de 11 años. En este momento nos encontramos en el máximo del ciclo. Un máximo no demasiado elevado, pero eso no impide que aparezcan grandes grupos de manchas en la superficie del Sol, como el que en este caso nos ocupa.

Imagen desde el SDO del aspecto del Sol.

Tiene un tamaño comparable al del planeta Júpiter. Tanto, que es visible a simple vista, sin el uso de telescopios. Eso sí, hay que protegerse con un filtro adecuado. La aparición de grupos de manchas de gran tamaño en el Sol (visibles incluso a simple vista) es algo poco habitual, aunque en cada ciclo de actividad se suelen dar eventos como estos. Se podrá seguir durante algunos días más, mientras el hemisferio donde se encuentra este grupo sea visible.

Grupo activo, comparado con el tamaño de la Tierra

Sólo nos queda aprovechar la ocasión para observar un grupo como éste, ya que no sabemos cuando otra región podrá alcanzar tan grandes dimensiones. Y si además sois de los afortunados de estar en la zona donde hoy veáis el eclipse de Sol, las fotografías que toméis tendrán un plus añadido de belleza con el contraste entre el disco negro de la Luna eclipsante y este inmenso grupo de manchas.

Estaremos atentos a las imágenes que vayan llegando por la red.

La nave a Plutón tiene un segundo destino

Después de unos años de tensa búsqueda, por fin han encontrado un nuevo objetivo para la New Horizons, la misión de exploración de Plutón. Cuando la nave partió hacia por el entonces aún planeta, en 2006, se esperaba que después del encuentro con Plutón, podría aprovechar el viaje para visitar algún cuerpo del cinturón de Kuiper, objeto todavía no desubierto entonces.

Pasaron los años y no se encontraba ningún candidato que cumpliera con las condiciones necesarias para aprovechar la trayectoria de la nave. Este año 2014 se ha intensificado la búsqueda, ya que el encuentro con Plutón será el próximo 2015, y el tiempo se agotaba.

Gracias al uso del Telescopio Espacial Hubble, han encontrado un objeto para ese encuentro. En la intensa búsqueda llevada a cabo desde el mes de junio, encontraron 5 posibles candidatos para la visita, que fueron bautizados com PT1, PT2, PT3, PT4, PT5 (PT1 = "potential target 1").

Tras analizar la posición y órbitas de cada uno de ellos, descartaron a los números 4 y 5, quedando sólo los tres primeros. De esos tres, el PT1 es el que se ha escogido para la visita por ser el mejor posicionado, pero no es descartable que futuras observaciones del PT2 y PT3 hagan más interesante variar el destino final de la New Horizons, ya que hasta que no se produzca el encuentro con Plutón el año próximo, no se modificará la dirección de la nave para propiciar la visita al nuevo objetivo.

Imágenes del Hubble, del descubrimiento de PT1, del pasado 24 de junio de 2014

PT1 es un objeto de unos 35 o 40 km de diámetro, del cuál desconocemos la composición y el aspecto. Tanto él como Plutón, son objetos del cinturón de Kuiper, que nunca han recibido la vsita de una nave para su estudio. La llegada a ese nuevo cuerpo del cinturón de Kuiper, está prevista para finales de 2018 o principios de 2019, tras la visita a Plutón en año próximo. Sin duda, los años venideros serán clave para la comprensión de esta remota región del Sistema Solar.

Más información:
http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/
http://www.planetary.org/blogs/emily-lakdawalla/2014/10151024-finally-new-horizons-has-a-kbo.html