Conjunción de la Luna, Venus y Júpiter.

El pasado fin de semana pudimos contemplar en el este, tras la puesta de Sol, un bonito espectáculo. Coincidían en la misma zona del cielo, el brillante Venus, Júpiter y una Luna de pocos días de edad, con una luz cenicienta más que evidente.

Ya el viernes podíamos disfrutar de una alineación casi perfecta, con la Luna en la parte inferior, seguida de Venus y Júpiter.

De abajo a arriba: Luna - Venus - Júpiter

El sábado, la Luna se situaba junto a Venus, una buena referencia para intentar cazar a Venus a plena luz de día.

La Luna y Venus en conjunción.

El domingo era el turno de Júpiter. Nuestro satélite se encontraba cerca (aparentemente, claro) del gigante gaseoso.

La Luna y Júpiter.

En resumen, unos días perfectos para disfrutar de unos bonitos atardeceres.

De abajo a arriba: Venus - Luna - Júpiter

¡No tan rápido, señor neutrino!

El supuesto hallazgo que iba a revolucionar los cimientos de la física, puede acabar en nada. Como ya escribíamos en las conclusiones del post de verestrellas sobre el tema, algún detalle técnico, algún error, se habría pasado por alto en el experimento OPERA, y los neutrinos no viajan más rápido que la luz.

La noticia corrió ayer como la pólvora, cuando una fuente anónima cercana al experimento la filtró a Science Insider. Al parecer, una mala conexión de fibra óptica, entre un GPS y la tarjeta de entrada/salida de un ordenador es la culpable de que los neutrinos parecieran superlumínicos (los famosos 60 ns), en el experimento OPERA entre el CERN y Gran Sasso.

Posteriormente, Eugenie Samuel Reich, amplía la noticia en nature.com, hablando de dos posibles fuentes de error, la mala conexión del cable de fibra óptica y otro ligado al cálculo del tiempo de llegada de los neutrinos, de manera que ambos podrían anularse.

El comunicado oficial del CERN ha llegado hoy. Habrá que esperar a las nuevas mediciones del próximo mes de mayo, teniendo en cuenta las correcciones oportunas.

Como siempre, la explicación más sencilla (algún error experimental) parece la más correcta. Es de esperar, ya que si hay alguna teoría contrastada y verificada hasta la saciedad, esa es la Relatividad y el límite de c como velocidad máxima.

De cualquier forma, las medidas de las velocidades de los neutrinos muónicos, efectuadas por los físicos de OPERA (Europa) y de MINOS (EE.UU.), son imprescindibles para poder determinar la masa de los neutrinos, una propiedad clave de estas partículas, para el posterior desarrollo de la física, con importantes implicaciones cosmológicas.

Cuestión de tamaño: viaje al átomo

Cuando hablamos del tamaño de las cosas, siempre se piensa en objetos familiares para comparar. Todos hemos oído frases como:

"se ha quemado una superficie equivalente a 50 campos de fútbol"

"tiene una altura igual a un edificio de 15 plantas"

De hecho, medir es comparar con un patrón al que llamamos unidad. Pero siempre se suele acudir (consciente o inconscientemente) a comparaciones con situaciones u objetos cotidianos para comprender mejor el tamaño de las cosas.

Tanto en las cantidades muy altas (distancia entre las estrellas o las galaxias) como en las cantidades muy pequeñas (tamaño de un átomo o masa de un protón), perdemos fácilmente la perspectiva clara de lo que estamos hablando. En el presente post viajaremos al mundo del átomo.

Decir que un átomo de hidrógeno tiene un radio de 0,0000000001 metros nos dice poco, o muy poco, de lo realmente pequeño que es.

Leyendo el fantástico blog Wis Physics , me encontré con la siguiente animación del Genetic Science Learning Center, University of Utah. En ella, se puede hacer un viaje desde un grano de café hasta un átomo de carbono, con tan solo desplazar la barra horizontal. Espectacular.

 

Fuente: http://learn.genetics.utah.edu

Si queréis verla a mayor tamaño o buscar otras interesantes animaciones, podéis visitar la web del centro de Genética de la Universidad de Utah.

GRAIL y el primer vídeo de la cara oculta de la Luna

El pasado 30 de septiembre partía desde Cabo Cañaveral la misión GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory), una misión de la NASA, cuyo objetivo principal es el estudio detallado del campo gravitatorio lunar, para determinar con precisión la estructura interna de nuestro satélite. La misión está compuesta por dos sondas gemelas.

Representación de las sondas GRAIL. Fuente: wikipedia

Para realizar el mapa del campo gravitatorio lunar, las naves transmitirán entre ellas y a la base en Tierra sus posiciones, con una gran precisión (¡inferior a una micra!) y con ello detectarán pequeñas desviaciones en sus órbitas, causadas por las inhomogeneidades internas de la Luna.

Las sondas ya están orbitando la Luna, en fase de maniobra hasta alcanzar sus órbitas de trabajo, el próximo mes de marzo. Mientras comienza la fase de estudio científico del campo gravitatorio, MoonKAM (una pequeña cámara que tiene cada nave) nos ha proporcionado un vídeo de la cara oculta de la Luna.

Kepler-20, un sistema planetario con dos tierras

Cuando faltan días para que acabe el año 2011, nos llega la noticia que esperábamos. La misión de la NASA, Kepler, ha descubierto los primeros exoplanetas con un tamaño similar a nuestra Tierra. Y no es un día cualquiera, ya que hoy 20 de diciembre, se cumplen 15 años del fallecimiento de Carl Sagan. Estoy seguro que él, estaría fascinado con el descubrimiento. Sirva de homenaje a este gran científico y divulgador.

Concretamente ha sido en una estrella similar a nuestro Sol, en la constelación de Lyra. Un sistema planetario de cinco miembros, dos de los cuales tienen un tamaño similar a nuestro planeta. El sistema, ha sido "bautizado" con el nombre Kepler-20. Y los planetas, como Kepler-20e y Kepler-20f.

Los planetas descubiertos se encuentran demasiado cerca de su estrella para tener una superficie habitable tal y como la conocemos.

Recordemos que hace unas semanas se anunció el descubrimiento de un planeta en la zona de habitabilidad de la estrella Kepler-22, pero tenía un tamaño de unas dos veces y media el de la Tierra.

Es solo cuestión de tiempo encontrar el planeta que reúna los dos requisitos:

• Tamaño similar a la Tierra.
• Encontrarse dentro de la zona de habitabilidad.

Y a partir de esos requisitos vendrán otros: atmósfera, agua, oxígeno, ozono,... El camino es largo, pero como decía el poeta, "...se hace camino al andar...".

Os dejo un vídeo donde nos comentan los detalles de este sistema planetario recién descubierto: 

Zoom hacia el agujero negro central de la Vía Láctea

En el centro de nuestra galaxia espiral, la Vía Láctea, hay un agujero negro supermasivo.

En este vídeo podemos ver un zoom que comienza con una imagen de la Vía Láctea completa (desde la Tierra, por supuesto). Nos iremos acercando hacia la región central (que se encuentra en dirección a Sagitarius), con imágenes en luz visible e imágenes infrarrojas, para poder salvar la cantidad de polvo interestelar presente y así poder ver todas las estrellas que hay detrás. Y lo que observamos son los objetos que están orbitando en las cercanías del agujero negro central, incluyendo una nube de gas que cae rápidamente en dirección al agujero negro.

Todas las imágenes son reales, no hay ninguna simulación y han sido obtenidas por diferentes proyectos: ESO/MPE/Nick Risinger (skysurvey.org)/VISTA/J. Emerson/Digitized Sky Survey 2

Un viaje de poco más de un minuto que en pantalla completa, a nadie dejará indiferente:

El intrépido Lovejoy sobrevive a su paso junto al Sol

El cometa Lovejoy (C/2011 W3), descubierto por Terry Lovejoy, ha sobrevivido a su paso por el perihelio (máxima aproximación al Sol). Algo bastante sorprendente, ya que todos los indicios apuntaban a que la madrugada del viernes 16 de diciembre, el cometa se desintegraría al pasar a solo 140.000 km de la fotosfera solar, en una región de la corona con temperaturas de unos 2 millones de grados.

Veamos como el cometa viajaba directo al Sol:

Secuencia del STEREO/SECCHI, donde vemos al cometa "abalanzarse" hacia el Sol.

O en estas imágenes del SDO, donde lo vemos atravesando la corona, poco antes de desaparecer por detrás del Sol, en lo que se suponía sus últimos instantes de "vida". Fijaos en la interacción del polvo cometario con la corona, impresionante.

El máximo acercamiento ocurría por detrás del Sol (visto desde la Tierra), por lo que se suponía que ya no volveríamos a verlo reaparecer por el otro lado. Pero no, ha reaparecido para asombro de todos. La cola principal del cometa se quedó atrás y el núcleo emergió por el otro lado del Sol, como si volviera a nacer.

Imágen del SOHO, donde se aprecia la cola y la cabeza del cometa Lovejoy.

El cometa ha de ser mayor que las estimaciones previas, porque la cantidad de masa perdida en un acercamiento tan próximo al Sol es muy alta. Se cree que el Lovejoy, pertenece al grupo de Kreutz, por tanto es un fragmento de un cometa anterior que se rompió hace siglos. El brillante Ikeya-Seki (uno de los cometas más brillantes jamás observado), en el año 1965 fue otro fragmento de ese gran cometa.

En las siguientes imágenes del STEREO-B podemos observar la fulgurante reaparición del cometa, con unos "extraños" movimientos helicoidales. Los potentes campos magnéticos presentes en el Sol, sin duda tienen bastante que ver en ellos:

A partir del perihelio, Lovejoy será visible desde el hemisferio sur. Habrá que seguir su evolución en magnitud, para ver como le ha afectado su paso tan cercano al Sol.

Podemos ver un contínuo seguimiento en: SOHO and STEREO Sungrazing Comets

Estaremos atentos, al que será sin duda, uno de los cometas de los que más se hablará.